De logaritmentafels

 

Sir John Napier (1550 - 1617) was een rijke Schotse edelman die zich vooral bezig hield met het beheer van zijn landgoederen en met theologische studies. Hij werd in een rijke familie geboren en begon zijn studie aan St. Andrews University in Edinburgh. Zonder die studie te hebben afgemaakt vervolgde hij zijn opleiding op het vasteland van Europa, o.a. in Parijs en in de Nederlanden en Italië. Na 1571 verbleef hij weer in Schotland om het beheer van de familiebezittingen op zich te nemen. Vanaf 1574 leefde en werkte hij op het landgoed Gartness. Hij was een aanhanger van het Protestantisme en droeg dat ook duidelijk uit.

Als hobby deed hij aan wiskunde. Hij hield zich daarbij vooral bezig met methoden om het rekenen met grote getallen te vergemakkelijken. Daartoe vond hij de logaritmen en de rekenregels voor logaritmen uit. Samen met Henry Briggs (1561 - 1630) ontwikkelde hij de logaritmen tot een krachtig rekeninstrument met een vast grondtal, namelijk 10.

Ook ontwikkelde hij 'Napier's bones' een rekensysteem met ivoren staafjes waarop getallen stonden: een voorloper van de rekenliniaal.